从戈壁发射架到日常信号,藏在聚光灯外的商业航天

去年9月23号,我在南京郊外的一个酒局上,碰到个穿工装靴的老哥。裤脚还沾着点戈壁滩的黄沙,说话大嗓门,一口重庆腔,掏出名片是某商业航天公司的动力系统负责人。 那是我第一次意识到,商业航天不是只出现在新闻里的大人物游戏。它离我们,比想象中近太多。

不是只有富豪的太空旅行才叫商业航天

大部分人对商业航天的印象,还停留在欧美富豪穿着宇航服坐火箭上太空转一圈,拍几张照片发朋友圈的新闻。 说实话,那都是给品牌做宣传的流量活儿。 当下全世界九成以上的商业航天生意,跟普通人的太空旅游半毛钱关系都没有。核心其实就是两件事:帮客户送卫星上天,帮客户造要用的卫星。 以前国家队做航天,接的都是国家任务,比如放气象卫星、建空间站,要求绝对稳妥,一个项目磨个五六年很正常,成本也都是国家预算。 商业航天不一样,完全是市场化逻辑。有人要在海上跑船要稳定联网,有人要给全中国的农田做长势监测,有人要给偏远地区的设备做定位,这些需求散、小、多,国家队腾不出手全接,商业公司就上来做。 把原来一套上千万的卫星,压到几十万上百万,把原来几年造一颗的速度,提到几个月交付一批,把发射成本从发一次几亿压到几千万。 这才是当下商业航天的主力活儿。
中国酒泉商业航天发射场整装待发的小型运载火箭
中国酒泉商业航天发射场整装待发的小型运载火箭
很多人觉得,这不就是给国家队打下手吗?有什么技术含量? 真不是。你想想,现在大家喊了好久的低轨卫星互联网,要织成一张覆盖全球的网,需要发射上千甚至上万颗小卫星。靠原来的模式,别说成本,光是发射排期就能排到十年后。 商业航天抢的就是这个时间窗口。

为什么这两年突然就火起来了?

其实商业航天的概念提了快二十年了,为什么最近五年才真的落地赚钱? 说白了,需求和供给两边都凑齐了。 需求端不用多说,现在移动互联网已经把人口稠密区的信号站铺满了,但还有百分之七十的面积是没有信号的——沙漠里的油田,大洋上的货轮,深山里的护林站,甚至你开车走川藏线,一半路段信号都时断时续。 这些地方不可能靠地面基站覆盖,只能靠卫星。而原来的高轨卫星,带宽不够,延迟还高,打个微信电话都卡,只能满足定位需求,满足不了上网需求。低轨小卫星就是来解决这个问题的。 供给端的变化更有意思。原来做卫星,所有零部件都要专门定制的航天级产品,耐高温防辐射,一个芯片就要几十万。现在呢,商业航天用的小卫星,很多核心零部件直接用的就是消费级的民用电子,性能完全够用,成本直接降了一个数量级。 还有火箭回收技术的成熟,也能把发射成本再砍一半,对于客户来说,门槛一下子就下来了。原来发一颗卫星要攒好几年钱,现在拿出来创始人的融资就能试一次水。
商业航天公司总装车间的小型卫星批量生产线
商业航天公司总装车间的小型卫星批量生产线
我问那个南京酒局上的老哥,现在你们一单能赚多少钱?他笑了笑说,不多,但是养活公司没问题,订单已经排到明年下半年了。 能养活自己,就说明这个生意不是空中楼阁。

挤挤泡沫,剩下的才是真未来

挤挤泡沫,剩下的才是真未来
挤挤泡沫,剩下的才是真未来
不过话说回来,现在商业航天圈的泡沫确实不少。 我见过拿着PPT就敢融好几个亿的创业者,说要做中国的可回收火箭,连发动机试车台都没租下来,到处蹭峰会炒概念。也有啥航天经验都没有的投资人,一听是商业航天就扑上去给钱,就怕错过了下一个风口。 圈子里现在也乱,挖人挖得凶,一个资深工程师能被开出两三倍的工资,好多公司钱烧完了,啥东西都没做出来,就散伙了。 但是你能说整个行业都是骗钱的吗?不对。 现在已经有公司实现了连续稳定发射,有公司实现了小卫星批量生产交付,甚至还有公司开始给别的行业做太空实验——比如在太空失重环境下生产特殊的半导体材料,纯度比地面生产的高好几个等级,下游客户抢着要。 你现在手机定位,在没有地面信号的地方,能搜到的卫星信号里,就有商业航天放上去的卫星。共享单车的物联网定位,很多也是用的商业卫星的服务。 它早就不是实验室里的概念了,已经悄悄渗进我们的生活里了! 我上次刷短视频,刷到一个商业航天的发射场直播,发射架旁边的戈壁滩上,还长着几丛红柳,风一吹晃啊晃。年轻的工程师们蹲在山坡上吃盒饭,等着发射倒计时。 那场面真的挺动人的。 半个世纪前我们的航天人在同样的戈壁滩搞出第一枚火箭,现在这帮年轻人,在同一个地方,干着完全不一样的新生意。 原来不管到什么时候,总有人愿意往天上看,总有人愿意去赚那种别人没赚过的钱。 下次你再刷到商业航天发射的新闻,别只会喊牛逼,多想想——说不定你下次在无人区开车搜到的信号,就是这帮人送上去的。

作者|科技

排版|科技

审核|阿辰

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